北大西洋の海上に、一隻の船が係留している。
　船上には、船長、一等航海士、二等航海士……、この船の職員たちが一堂に会している。彼らの視線の先には、吊るされた男。
　この船では、今まさに、罪を犯したひとりの男の処刑が行われんとしているのだ。
「お前は殺害を自白し……殺人の罪で有罪となった」
　朗々と罪状を読み上げるのはこの船の船長。その言葉を受けて、罪人の仲間である異邦人たちが騒ぎ出す。
「静粛に！」
　間髪入れずそれを制すと、再び船長が続きを唱える。
「本船の船長として、また、東インド会社およびイングランド国王の権限をもって――銃殺刑に処す。ウォルフ。号令を」
　そこまで言い終えると、彼は吊るされた男から視線を移す――先には船長の口上が終わるのを見守っていた職員たち。そのうちのひとりが軽く頷くと、凛とした声が発せられた。
「発射用意！」
　それに反応して、4挺のマスケット銃からかちりかちりと乾いた金属音が鳴った。ハーフコック・ポジションで留められていた撃鉄が、それぞれの撃ち手によってコック・ポジションまで起こされる音だった。
「……狙え……」
　撃ち手たちが引き金に指をかけながら銃口を標的に向け直す。ここからでは見えないが、各々が緊張した面持ちで一点を見つめていることであろうことは想像に難くなかった。場に立ち会っている船員たちもまた、固唾を飲んでその光景を見守っている。
　それまで海風を受けてばたばた音を立てていた帆が、まるでタイミングを見計らったかのようにはたと静まり返る。それと同時に、まっすぐ天に掲げられていた右手が振り下ろされた。

「――撃て！」

　穏やかな波に揺れる船の上に、号令、続けて銃声が響き渡った。
　張り詰めた空気とは場違いなほど澄んだ青空に、四筋の白い煙が立ち上っていく。銃口の先には、ロープで縛られた男が力なく吊り下がっているのが見える。
　男の体には今できたばかりの銃創。そこから服に鮮血がじわじわ染み出しているのが、かろうじて目視できた。
「確認しろ！」
　船長がそう呼びかけると、何人かの船員たちが吊るされた男の体のもとに向かっていく。そのうちのひとりであった船医がしばらく体をまさぐったと思うと「もう息はありません」――男の死を告げる。船長もまた深く頷いた。
「ミスタ・ホスカット。解散だ」隣に呼びかける。
「全員、解散！」
　そのやりとりを見、近くの女性が膝から崩れ落ちた。

　……終わりだ。
　私は、緊張を一気に解くかのように、ふうーっと深く息を吐いた。




　東インド会社の貿易船、オブラ・ディン号。
　私はこの船で四等航海士として乗船している。
　
　1802年にファルマス港を発ち、喜望峰へ向かうさなか、その事件は起こった。
　マデイラ諸島付近を南下したのちのこと。位置としては北緯29度03分、西経19度40分のあたりだろうか。
　この船の貨物甲板でひとりの人間が刺殺されたのだ。

　殺されたのは、イタリア人乗客のヌーツィオ・パスクア氏。
　殺したのは、フォルモサ……といったか、東洋の国の王族たちの護衛として乗り込んでいた、これまた乗客のラウ・ホクセンという男。
　そして、そのふたりが偶然争う物音を聞きつけ現場に遭遇したというのが、二等航海士を勤めるエドワード・ニコルズだった。
　彼の話によるとこうだ。

　パスクア氏が盗みを働くため、夜半に貨物甲板へと赴く。客用倉庫前で見張りをしていたラウが彼に気づき揉み合いとなった結果、パスクア氏はラウの隠し持っていたナイフで刺され死亡。
　物音に気づいて急ぎ駆けつけたミスター・ニコルズが不意打ちでラウの頭を殴りつけ昏倒させることで、なんとかその場を収めた。

　……と。
　彼も事件の起こった瞬間を目撃できたわけではなかったようだが、今朝方、目覚めたラウをふん縛って取り調べを行ったところ最終的にそのようなことを自白したらしい。彼らの喋る言語は我々イングランド人には全く馴染みがないものだが、かの国に近しい生まれの水夫を同席させたおかげで、彼の言い分をなんとか理解できたようだ。
　話を聞いた限りでは忍び込もうとしたイタリア人にも非があるようにも思える。が、結果として彼は未遂で命を奪われた、被害者だ。
（まともそうに見える人間でも、本性なんてわからないものだな）
　出港前、船上で行われた宴の場。酔っ払った水夫たちがうるさく騒ぎたてる中で、優雅にバイオリンを奏で、初対面の船員や乗客たちと楽しげに交流するパスクア氏の姿は記憶に新しかった。
　育ちの良さそうなイタリア人でも、こんな逃げ場のない船の上でしょうもない盗みのために危険をおかすものなのか。ひとたび魔が差してしまえば、そんなものなのだろうか。自分のひとの見る目の無さに気づき、小さくため息をつく。

　そして、そこにどんな理由があろうと、殺人は罪だ。
　罪を犯したものは、その重さに比例した罰をもって裁かれなければならない。それがこの船の規律だからだ。
　ラウ・ホクセンは規律を破った。だから、同情はできない。

（しかし、人の命を奪ってまで守りたいものなど、あるものなのかね……）
　私には到底理解できない。
　……彼は見張りとして倉庫の前に常時突っ立たされていた。本来なら乗客に武器を携行させることなどはありえないのだが、彼らにとってそうまでして守りたい何か――価値のある物が、倉庫にあるためだったのだろう。王族たちは荷物をなるべく人目に触れさせないよう船に運び入れていたから、なおさら、そこになにか大切なものがあると教えているようなもので。狙う輩が出てきても何らおかしくはない。

　私は荷物を運び入れる時に彼らの荷を目にする機会があった。乗客用倉庫に積み込まれた荷物を思い出そうとすると――ローズウッドのような木材に規則的に掘られた植物のパターン、表面が漆で仕上げられていて、少し古びた、だが質の良さそうな"箱"のことがまっさきに思い浮かんだ。
　一見価値の有りそうな物といえばそれくらいだったが、盗むにはあまりに目立ちすぎる。
（あの中に金塊でもしまってあるのならまた話は別だが……）
　己の貧困な想像力に呆れつつ、再度正面に視線を戻す。吊るされた死体から左に視線をずらすと、未だ騒ぎ立てる東洋人たち――泣き叫ぶ女性とそれに寄り添う老人、そのふたりを守るように立つ護衛らしき男――の姿が目に入る。処刑されたフォルモサ人の仲間たち……王族と名乗っている人間たちだ。彼らの前には、甲板手のマイナーと中国人水夫が吊るされた死体への道を遮るように立っている。
　自称、王族たちがどうしてこのような商船に乗り込んでいるのかまでは知らないが、こんな騒ぎを起こすような輩と目的地まで同乗するのかと思うと先が思いやられる。
　護衛の男がそんな私の迷惑そうな視線に気づいてか、鋭い目で睨んできた。その迫力に一瞬たじろいだが、負けじと睨み返す。先ほどの処刑のさなかに、騒ぎたてる彼らを律したことを根に持たれているような気がした。嫌な役回りを充てがわれたものだ、とここではじめて実感する。
（こっちだって好きでやってるわけじゃないんだからな）
　ふん、と鼻を鳴らす。……悪態をついたところで、何が変わるわけでもないのだが。ちょっとした憂さ晴らしだった。
「さあ、終いだ！　悪いが、部屋に帰ってくれ！」
　その集団に、ぱんぱんと手を叩きながら小太りの男がひとり近づいていった。甲板長のクレスティルだった。
「莫過来！」護衛らしき男がクレスティルの手を払う。
「あ？　なんだって？」
「近寄るな、と」
　フォルモサ人たちの通訳を務めていた中国人水夫・リーが、申し訳無さそうに伝えた。
「こいつら…こんな騒ぎを起こしておいて、その上その態度か――」
「……甲板長。今は女性のお気持ちを汲んであげては」小声でマイナーが遮る。
「嗐、劉……為何……？」
「……なんだって？」
「ええと……ラウはなぜこんなことを…と」
　堅牢な護衛の男とは違い、女性は顔を両手で覆ったままふるふると肩を震わせ、泣きじゃくっている。
　さすがにその様子を見、少し戸惑ったものの、長めに息を吐いた後、クレスティルはツバを飛ばす勢いでまくしたてた。
「いくらあんたたちが金を積んだ乗客とはいえ、乗船前にこの船の規律に従ってくれと契約を結んだはずだ。それを破ったからには、こうする必要があった。これ以上騒ぎ立てるようであれば、安全な船の航行を妨害しようとする罪で！　処罰を！　与えにゃならん。……と、伝えてやれ！　いいな？！」
「はあ……」
「……少し、穏便めに」小声でマイナーが付け足す。
「んな、無茶な……」
　リーは困ったように剃った頭をかりかりと掻いた。

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